《林海雪原》是一部以1946年抗战结束后的东北为背景的国产剧。故事发生在一个复杂的时期，土匪活动盛行，对民主改革造成了严重威胁。电影讲述了一个勇敢善战的小分队与多股土匪斗争的故事。
女县长鞠萍率领工作队在夹皮沟进行土地改革时遭到奶头山匪首许大马棒突袭。通讯员白茹冒险逃出包围圈，向牡丹江民主联军求援，并得到炊事员杨子荣的帮助。鞠县长亲弟弟少剑波带领部队前来援助，但土匪已经逃走。
面对灵活多变的土匪作战方式，军方决定由少剑波组建一支精干小分队深入林海雪原追击土匪，并寻找一张标有潜伏特务情报的地下联络图。少剑波精心挑选了一批技艺高超的士兵加入小分队。
在夹皮沟摸清土匪情报后，他们发现原土改工作队的房子被火焚毁，在火场找到一只可疑胶皮鞋，这成为他们深入侦察的线索。经过数天侦察，杨子荣和刘勋苍终于找到了重要情报，并成功活捉了栾平。
在审问中得知夹皮沟居住多年的外乡女人槐花失散多年的丈夫竟是奶头山土匪老北风。而槐花也惊讶地发现杨子荣竟然就是她未婚夫杨宗贵。因此，杨子荣开始策划如何剿灭奶头山。
小分队利用集体智慧和滑雪技巧，通过一系列战术行动成功剿灭了林海雪原中的土匪势力。杨子荣也逐渐成长为一个聪明勇敢的侦察英雄。
最终，少剑波和杨子荣合作智取威虎山，彻底消灭了顽固不化的土匪势力。这些革命军人在共同战斗中建立起比同志更亲密的兄弟情谊。
电影展现了抗战胜利后东北地区复杂局势下小分队与土匪斗争的艰辛历程，并突出展示了革命军人坚韧不拔、智勇双全的精神风貌。