《没有航标的河流》是一部由吴天明导演，李纬、胡荣华、唐清明、陶玉玲和宋宝森主演的电影。故事发生在十年动乱期间，三个普通的放排人——盘老五、石牯和赵良，在经历了浩劫创伤后，被困扰着烦恼、苦闷和不平等待解脱。他们只能无聊地争吵、发泄暴力和酗酒来缓解压力。
夜晚，木排停靠在荒野上，石牯离开寻找他被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀。在寻找过程中，他遇到了已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤受监督劳动折磨。盘老五毅然决定将老区长转移到一个安全地方，并且改秀听说消息后逃出来，在河边等待木排，并与石牯团聚。
然而胆小怕事的赵良担心李家栋会追查他们，并且盘老五见义勇为同意承担一切后果，才能让改秀留在木排上与他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。然而由于散了排背上了债务，他不忍心让吴爱花跟着自己受苦，所以主动离开了她。这段与吴爱花之间的爱情成为盘老五心中永远铭刻的幸福和痛苦记忆。
木排漂流到双河街时，盘老五急需买人参来救治垂危的徐区长，但是钱不够。平时非常小气的赵良竟然慷慨解囊将给女儿办嫁妆用途的钱拿出来。在面铺里，盘老五突然遇到了吴爱花，并惊讶地发现她已经沦为一个乞丐！30年间变化使得两个人之间隔起无形屏障，变得生疏而冷漠。然而旧时的爱情和今天的苦难却像一根无形的链条将他们紧密相连。吴爱花讲述了自己不幸的遭遇，盘老五解释了当年离开她的原因，并用真诚热情和力量唤起了吴爱花对生活的信念。
吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托，但人参却被李家栋一伙抢走。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨倾盆而下，山洪暴发，木排在洪水中狂奔。盘老五发现洪水中有浮木，他将伙伴们推下木排逃生，并驾驶着木排向前冲去。清晨时分，石牯、改秀和赵良在河滩上寻找并呼喊着盘老五……