《大戏法》是一部以清末民初封建王朝的没落与社会转型为背景的国产剧。该剧讲述了民间魔术艺人用朴素而本能的爱国情怀，传承和保护国粹的故事。
在清末，中国戏法形成了三大派系：北方的沈家堂彩、莫氏手彩和南方的鬼道戏法。然而，随着列强文化渗透加剧，日本魔术师对流传千年的中国戏法秘籍《神仙戏术》虎视眈眈。他们潜入天津，并制造血案挑起我国内部戏法派系争斗，并收买地方官吏控制我民间艺人，企图将我国宝据为己有。同时，袁世凯之子袁克定通过打压、引诱和陷害等手段迫使艺人为其政治阴谋服务。
沈万奎作为沈家堂彩掌门人，在这种双重压迫下带领一批民间艺人不畏艰险，誓死保护国粹，传承中华文明。全剧由复仇和保护国粹两条主线贯穿其中。
沈万奎是一个善良、正派、敬业的民间艺人。他毕生追求传承和提升中华戏法的地位。经过十多年的努力，堂彩戏法声名鹊起，在江湖上崭露头角。为了使传统艺术有所发展并有后继者，他公开向民间招收弟子。此时南派鬼道戏法传人司徒珅携妹妹司徒瑾前来投奔，并呈献戏法秘籍《神仙戏术》。从此以后，他卷入了保护国粹和拓展民间艺术空间的双重斗争之中。
沈万奎长期处于三大矛盾的中心。首先是日本魔术师武藤章想夺取他手中的戏法秘籍《神仙戏术》，通过偷盗、抢劫、诱骗等手段企图迫使他屈服。然而在司徒珅和丐帮的协助下，沈万奎一次又一次与日本人周旋，即便面临生命危险也不屈服，维护了中国人的尊严，并保住了国宝。
其次是地方官吏将他视为赚钱工具和发展障碍，在多个方面干扰和遏制他在戏法事业上的发展。特别是袁克定将他当作政治筹码甚至关进大牢。然而在与官府斗争中，沈万奎认识到艺术发展离不开政治民主，并挺身而出利用戏法支持革命党人反对复辟势力。
最后是来宝（莫无形）对他造成了许多曲折困扰。虽然他对来宝心存疑忌，但又有一种负疚感积压在心头。当来宝学艺在众弟子中脱颖而出时，由于固执和轻信谗言，沈万奎上当受骗并后悔不已。然而沈万奎高风亮节，在来宝觉醒之后没有责怪他，反而及时施救拯救了生命垂危的来宝。
这部剧还涵盖了新一代艺人莫无形的复仇历程。起初由于认识的局限性，他将沈万奎视为复仇对象，并制定了掌握仇人绝技打败仇人的计划。然而在与沈万奎相处中，他逐渐获得了信任，并最终成为堂彩戏法的传承者。当他学艺成名后，复仇机会成熟。然而一方面因与沈万奎之女沈欣萍感情深厚，另一方面又因父亲惨死而怀恨在心，使得复仇处于矛盾状态。
最终，在袁世凯就任大总统典礼时出现意外事故导致节目失败后被袁世凯大发淫威之际，莫无形巧妙逃脱并自立门户，在江湖上打出了莫氏手彩旗号，并改名为莫无形决心雄霸江湖、弘扬父业。然而他实际上更擅长的是堂彩戏法而非莫氏手彩。偏偏不久后真正的莫氏手彩传人耿杰出现在江湖上。
耿杰是一个剃头匠，也寄居在沈家。他与沈欣萍真诚相爱，并且与莫无形有着同胞兄弟的情感纽带，成为了重要的情感支持。